El objetivo de este trabajo es mostrar el amplio empleo de signos, iconos y símbolos en la cultura, con ejemplos tomados en su mayoría de la tradición occidental —desde la Grecia clásica a la cultura popular contemporánea—, con el apoyo puntual de casos significativos entresacados de etnografías diversas. La introducción aclara los significados de «cultura» que aportaron Tylor y Boas. El capítulo dedicado a los signos comienza con los signos lingüísticos, esenciales en la naturaleza humana, y con la escritura, un paso decisivo en la evolución cultural. Luego hace un repaso de signos varios pertenecientes a distintos ámbitos. El capítulo de los iconos se centra en las imágenes no artísticas: mapas, exvotos figurativos e «imágenes naturales», o sea, las figuras que los seres humanos ven en determinadas piedras y en plantas medicinales, o las que componen seleccionando y agrupando estrellas del cielo. El capítulo de los tropos, el más extenso, aspira a ofrecer una vista panorámica de su presencia en bestiarios medievales, heráldica, imágenes de los bárbaros y razas monstruosas, refranes, adivinanzas, parábolas, alegorías, en la interpretación alegórica del Antiguo Testamento y de los mitos griegos, sueños, presagios, en los numerosos, enigmáticos y persistentes amuletos, en los ritos mortuorios, ritos indicativos, la emblemática y en las variadas imágenes de los dioses (antropomórficas, astrales, zoomorfas e híbridas).
Xosé Ramón Mariño Ferro es doctor en Antropología cultural. Realizó trabajos de campo en Bolivia y en Galicia. Se dedica al estudio de las creencias, del simbolismo y de la literatura oral. Entre sus más de treinta libros cabe destacar El simbolismo animal, traducido al francés y recientemente reeditado con el título Diccionario del simbolismo animal; Leyendas y milagros del Camino de Santiago, traducido al japonés; Los amores del ciervo, premio Ángel Carril de la Diputación de Salamanca; El sistema de los cuatro elementos completo; Suma de mitología clásica; e Imágenes de la mujer y del hombre.
